Faut-il encore apprendre par cœur ?

Par Claire Desforges, professeure de français en lycée, Lille.

1. Depuis quelques années, un discours s'est installé dans les établissements scolaires : apprendre par cœur serait dépassé. À quoi bon mémoriser des poèmes, des dates, des formules, dès lors qu'un simple téléphone portable y donne accès en trois secondes ? Les partisans de cette thèse, nombreux parmi mes collègues les plus jeunes, soutiennent qu'il vaut mieux former au raisonnement plutôt qu'à la récitation. Je voudrais ici nuancer ce point de vue.

2. Bien entendu, je ne défends pas un retour au bachotage d'antan. Gaver les élèves de listes sans les comprendre n'a jamais rien produit de durable, et je suis la première à trouver utile que l'on privilégie le sens et la discussion. Cela dit, prétendre que la mémorisation n'aurait plus de rôle me paraît aller trop loin. J'ai enseigné dans des contextes variés — en France, puis deux ans à Montréal — et j'ai toujours observé que les élèves qui mémorisent certains repères structurants raisonnent plus vite et plus finement que ceux qui ne les ont pas intériorisés.

3. Un exemple concret : en cours de littérature, quand mes élèves ont mémorisé trois ou quatre vers d'un poème étudié, ils en parlent autrement. Ils repèrent les échos, les contrastes, ils se permettent de citer de tête dans une copie. Sans ce socle, leur analyse reste à la surface du texte. Ce que l'on a dans la tête n'est pas interchangeable avec ce que l'on a dans son téléphone : l'un nourrit la pensée, l'autre se contente de l'accompagner.

4. Par conséquent, je propose que l'on cesse d'opposer mémoire et compréhension, comme s'il fallait choisir. Apprendre par cœur, ce n'est pas renoncer à réfléchir : c'est, bien souvent, se donner les moyens de le faire. Il serait dommage que notre génération de professeurs, par peur d'être jugée conservatrice, abandonne aux seuls écrans ce que l'école a transmis pendant des siècles.

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